News and Science: Representaciones de pterosaurios antiguos

Muchos historiadores antiguos hablan de serpientes aladas, o pterosaurios, que habitaban los pantanos y desiertos cercanos a Egipto. En Achziv, en el norte de Israel, se excavó una foca escarabajo de estilo egipcio (a la derecha), con alas de murciélago . El sello data del 1292 al 1075 a. C. y se encuentra en el Museo Británico. (Giveon, Raphael, Scarabs From Recent Excavations in Israel , 1988, p. 37.)  La serpiente alada aparece de manera destacada en el Libro de los Muertos, tallada en las paredes de las tumbas, representada en los templos, pintada en ataúdes, etc. o wadjet, se convirtió en el símbolo del Bajo Egipto, así como el buitre era el símbolo del Alto Egipto. Incluso hay un jeroglífico para la serpiente alada (obsérvese el colgante de piedra caliza egipcia que se muestra abajo en el centro). El mundialmente famoso trono dorado del rey Tut (abajo a la derecha) tiene serpientes aladas que forman los reposabrazos. La serpiente alada era venerada como protectora de los faraones y controladora de las aguas del Nilo. En algunas mitologías, ella era la hija del dios sol, Ra. Era una diosa feroz y tenía la capacidad de expulsar una llama brillante. No es raro representar al wadjet con alas emplumadas, a diferencia de las alas coriáceas de un pterosaurio. Quizás esto se deba a que testigos oculares informaron que había crestas en el ala, lo que permitía al pterosaurio colapsar el ala como un acordeón. O tal vez algunos pterosaurios en realidad lucían plumas. A veces, el wadjet se representa muy parecido a una serpiente con sólo alas pequeñas (ver abajo a la izquierda). 

Un sello de escarabajo de estilo egipcio encontrado en Tel Gerisa en Israel (abajo a la izquierda y en el centro) parece representar un gran pterosaurio cazando un íbice (Giveon, Raphael, Scarabs From Recent Excavations in Israel , 1988, p. 70-71). Es la veleta de la cola en forma de hoja del pterosaurio aparente, pero tiene una fascinante punta ensanchada en el extremo del pico, muy parecida al Ornithocheirus . La cabeza larga, parecida a una serpiente, tiene una cresta clara, muy parecida a la de los pterosaurios pterodactiloides. Las dos alas exhiben características corrugadas únicas (como se ve en ciertos fósiles de pterosaurio). El sello data del 1300-1150 a. C. y ahora se encuentra en el Instituto de Arqueología de la Universidad de Tel Aviv. De manera similar, una estatua egipcia que se encuentra en un museo de Berlín representa una serpiente voladora con patas con garras, tres garras en las alas, alas de murciélago y una aleta en la cola. (Goertzen, John, “The Rhamphorhynchoid Pterosaur Scaphognathus crassirostris : A 'Living Fossil' Until the 17th Century”, documento ICC de 1998.)

Arriba (derecha) se muestra una serpiente voladora pintada sobre un ataúd (del Museo Egipcio de El Cairo). Observe las alas realistas. Justo debajo se encuentran representaciones de wadjet de algunos templos egipcios. A la izquierda (abajo) hay una representación del templo de Medinet Habu en Luxor. Justo encima hay una foto de un dintel del templo de Karnak en Luxor. En el medio hay una talla del templo de Edfu. Tenga en cuenta la cabeza realista. A la derecha hay una talla de wadjet de la cima del templo de Philae.

Crédito de la foto: National Geographic.

El culto maya al dios serpiente emplumada, Quetzalcóatl, se remonta al siglo I a.C. La creencia generalizada en la serpiente alada (también presente en la cultura azteca) ha llevado a algunos estudiosos a especular si podría haberse basado en un animal real de la antigua América. “Una antigua escultura maya en relieve de un ave peculiar con características reptilianas ha sido descubierta en Totonacapan, en el noreste de Veracruz, México. José Díaz-Bolio, arqueólogo y periodista mexicano responsable del descubrimiento, dice que hay evidencia de que la escultura del pájaro-serpiente, ubicada en las ruinas de Tajín, no es simplemente producto de la fantasía maya, sino una representación realista de un animal que vivió durante el período de los antiguos mayas, hace entre 1.000 y 5.000 años. Si de hecho tales pájaros-serpiente fueron contemporáneos de la antigua cultura maya, la escultura en relieve representa una sorprendente rareza evolutiva. Se cree que los animales con estas características desaparecieron hace 130 millones de años”. (Anónimo, “Serpent-Bird of the Mayans”,  Science Digest , vol. 64, noviembre de 1968, p. 1.) A la izquierda hay una antigua figura de cerámica de un hombre con una forma de reptil volador. Parece ser un pterosaurio pterodactiloide que ha sido retratado de manera muy realista por un artista maya, incluyendo el penacho, el ojo grande, el ala coriácea y las garras. Quizás este cazador indio esté llevando una criatura muerta a casa o quizás la piel del reptil se haya convertido en una chaqueta ceremonial.

A continuación observamos las vasijas de cerámica (abajo) hechas por la civilización Mound Builder. Estas han sido llamadas vasijas de “serpiente cornuda” o “serpiente alada” debido a la obra de arte en el costado. Varios de ellos han sido encontrados en el área arqueológica de Moundville, Alabama. Este mismo motivo fue descubierto en una vasija en Toltec Mounds en Arkansas. Algunos arqueólogos han afirmado que se trata de un animal compuesto... ¡una serpiente de cascabel con alas de pájaro y astas de ciervo! El diseño de la serpiente voladora se asemeja a un pterosaurio, exhibiendo patrones en forma de escamas, alas acanaladas y una cola larga (con una veleta). La “asta” en la vasija de la izquierda se parece bastante a la cresta de un Nyctosaurus. En algunos casos, los diseños de serpientes voladoras incluso tienen dientes en el pico. Moundville es un sitio mesoamericano del Mississippi que data alrededor del siglo XIII. ¿Podrían ser estas serpientes voladoras el mismo tipo de criatura que los indios occidentales llamaban Thunderbird?

Un tema de cerámica similar de esta época existe en toda Centroamérica . La cultura nativa americana Coclé de Panamá fue descubierta por A. Hyatt Verrill. Notó las representaciones extrañamente parecidas a un pterosaurio en la cerámica de Coclé y sugirió que eran tan realistas que estos nativos americanos debieron haber sido influenciados por los descubrimientos de fósiles. Describe la representación (ver a la derecha) como si tuviera “mandíbulas en forma de pico armadas con dientes afilados, alas con dos garras curvas, cola corta y puntiaguda, cresta o apéndices de cabeza de reptil y fuertes patas traseras con dedos de cinco garras en cada una”. La civilización Coclé data del 1330-1520 d.C. Pero Verrill teoriza que esta obra de arte se basó en “descripciones precisas, o incluso dibujos o tallas, de pterodáctilos fosilizados”. (Verrill, A. Hyatt,  Extraños animales prehistóricos y sus historias , 1948, págs. 132-133.)

Las antiguas representaciones de dragones chinos involucraban principalmente reptiles de cuatro patas, probablemente representaciones estilizadas de dinosaurios todavía conocidos en el antiguo Lejano Oriente. Pero el pueblo Hongshan también talló dragones bebés alados. A la izquierda se muestra una pieza de jade de este tipo (parte de la colección de Genesis Park). Este “bebé dragón” se parece a un pterosaurio inmaduro, tal vez extraído de su huevo. Su cuerpo todavía está curvado y las alas no parecen estar completamente desarrolladas. Si bien el pico hacia arriba, la cola, la cresta de la cabeza y los ojos grandes están representados de manera realista, no se muestran las piernas.

Un motivo común en el arte medieval es la muerte del dragón por parte de San Miguel (tomado de Apocalipsis 12:7-9). Abajo, a la izquierda, hay una pintura de Antonio del Pollaiuolo, un artista del Renacimiento italiano que trabajó a finales del siglo XV. Esta pieza muestra una serie de características de pterosaurio, incluido el pie palmeado, cuatro dedos, extremidades anteriores incorporadas en alas de murciélago, cuello largo con forma de serpiente y cabello. En el centro, observe al Miguel alado lanzando al dragón desde la Iglesia de San Marcos en Venecia. Al lado hay una interpretación de Miguel volando y los ángeles venciendo a Satanás en forma de dragón wyvern (a la derecha). Esto es del  Liber Floridus , un manuscrito flamenco que data aproximadamente del 1448 d.C. Representa un reptil alado con enormes alas membranosas y una cola ensanchada al final.

Pero una escena aún más común que las representaciones de Miguel y el dragón son las numerosas representaciones de San Jorge matando al dragón, basadas en la leyenda del santo que salva a una joven del temible gran reptil. En una obra de Paolo Uccello del siglo XV ⁽  abajo a la izquierda) se pueden ver cuatro garras en los pies, garras en las alas y un penacho estilizado. Abajo, en el centro, hay otra interpretación de la leyenda de Rogier van der Weyden. Esta pintura data alrededor de 1435 y muestra claramente cuatro garras en los pies, escamas brillantes por todo el cuerpo, una oreja de reptil y un pico lleno de dientes. Si bien las alas parecen un poco extrañas, podría ser que los informes recibidos por el artista fueran de un observador que había visto un pterosaurio a cuatro patas con las alas plegadas hacia arriba. Este motivo de dragón volador de cuatro patas es muy común en el arte medieval. Si bien las pequeñas alas parecen ridículas, parece razonable que el artista dibujara alas rechonchas y erectas porque el testigo ocular esencialmente había visto solo una parte de la envergadura total. Sólo entre un tercio y la mitad de las alas de un pterosaurio sobresaldrían por encima del cuerpo mientras caminaba en forma cuadrípeda.

El Museo Isabella Stewart Gardner en Boston, MA, contiene una representación intrigante del dragón de San Jorge de 1470 realizada por el artista italiano Carlo Crivelli (arriba a la derecha). Este panel de oro y temple sobre madera de álamo fue pintado para la iglesia parroquial de Porto San Giorgio en el Adriático. Crivelli empleó una interpretación de dragón alado de la leyenda popular. El dragón tiene un parecido notable con un pterosaurio con los cuatro dedos anteriores adecuados y el quinto dedo lateral, alas acanaladas, cresta en la cabeza y dientes. Algunos pterosaurios, como Jeholopterus (conocido como el “pterosaurio vampiro”), tienen colmillos muy parecidos al dragón de esta imagen. Ciertos investigadores han llegado a la conclusión de que el pterosaurio  Jeholopterus  en realidad volaría hacia los dinosaurios grandes, se pegaría a su piel y bebería su sangre. Quizás la representación de dragón más intimidante de la leyenda de San Jorge sea la obra encontrada en la iglesia de Højby en Zelanda, Dinamarca (que se muestra a la derecha). La iglesia es reconocida por sus finas pinturas murales góticas del siglo XV. El impresionante fresco del dragón presenta un reptil verdaderamente feroz, ¡lo suficientemente grande como para tragarse al caballero entero! Junto con elementos estilizados como cuernos y orejas, vemos un impresionante penacho, patas fuertes como las de un Dimorphodon y una cola prominente.

Los informes europeos sobre serpientes voladoras que vivieron en Egipto persisten hasta el siglo XVII. El naturalista italiano Prosper Alpin escribió una fascinante historia natural de Egipto en la década de 1580. Describió que su cola era “gruesa como un dedo”, su longitud “tan larga como la rama de una palma” y su cola en forma de hoja. (Alpin, P., Histoire Naturelle de l'Egypte , trad. de R. de Fenoyl, 1979, págs. 407-409.) Todo es precisamente como reconstrucciones fósiles modernas. Una imagen de un dragón de madera francés (izquierda) también muestra características notables de un pterosaurio. Hay dos alas que claramente tienen membranas acanaladas en lugar de plumas. Parece haber una pequeña cresta en la cabeza encima y detrás de los ojos, fuertes patas traseras, una aleta caudal distintiva y un bulto en el ala que insinúa garras. Esta gran imagen de madera fue encargada en 1677 para conmemorar la muerte del monstruo La Grand'Goule en el pueblo de Poitiers, alrededor del siglo VI d.C. En la pág. 817 del libro emblemático del Dr. Francisco Hernández Rerum M edicarum Novae Hispaniae Thesaurus  (publicado en 1651). Parece ser una obra grabada original de Johannes Faber y presenta un pterosaurio de aspecto realista. Se decía que este dragón fue un regalo del rey Luis XIII al cardenal Francesco Barberini. Barberini despertó el interés de los miembros de la Academia Linceana (una academia de ciencias italiana) con este ejemplar del “Pequeño Dragón”, el Dracunculus. El anatomista linceano Faber hizo dibujos detallados que aún sobreviven hoy.

Una ornamentada talla de madera en la sillería del coro de la abadía de Solignac en Francia muestra un dragón alado. Esta talla del siglo XV muestra un penacho, alas de murciélago, dientes en el pico y una larga cola en forma de serpiente. Abajo, a la izquierda, hay dos fascinantes representaciones de una serpiente voladora del techo de la iglesia de San Miniato al Monte en Florencia, Italia, construida en el siglo XI. Observe el pico, las cuatro garras en el pie, el penacho, la cola enrollada y las alas de murciélago en el azul. Todas estas son características distintivas de los pterosaurios. La cola hace que parezca un Rhamphorhynchu s. Tenga en cuenta también la lengua bífida de reptil. Estos dibujos se encuentran junto a perros, águilas, leones, palomas, etc. cuidadosamente dibujados.

 

Arriba a la derecha hay un dibujo de un tratado alemán del siglo XVII sobre los peligros de las brujas y la brujería. Se acusó a las brujas de provocar la combustión espontánea de las casas. Los dragones representados volando en el fondo, con sus característicos penachos y colas, aparentemente estaban asociados con las brujas. (Guazzo, Francesco Maria,  Compendium Maleficarum , 1628, p. 23.) Muchos relatos de ese período describen criaturas que suenan sospechosamente como pterodáctilos. Un informe oficial del gobierno de 1793 afirma: “A finales de noviembre y principios de diciembre pasado, muchos habitantes del campo observaron dragones que aparecían en el norte y volaban rápidamente hacia el este; de lo cual concluyeron, y sus conjeturas eran correctas, que... vendría un tiempo tormentoso”. (“Flying Dragons at Aberdeen”,  A Statistical Account of Scotland , 1793, p. 467.)

Se decía que un dragón vivía en los humedales cerca de Roma en diciembre de 1691. Esta criatura habitaba una cueva y supuestamente aterrorizaba a la población local. El dragón fue asesinado y montado y un boceto (izquierda) del esqueleto sobrevivió en posesión del Ingegniero Cornelio Meyer. Lo más notable de este animal es la cresta de la cabeza clara y la doble pieza de piel de la cresta. Cinco dedos son claramente visibles para cada pie, de la longitud adecuada y con el primero más corto y desplazado del resto como es apropiado para el pterosaurio Scaphognathus. Hay un indicio de una garra en el ala más alejada, donde se curva hacia adelante. Las alas membranadas se encuentran delante de las patas, sobre las vértebras, a juego con los fósiles que encontramos. El fémur se muestra propiamente como un solo hueso. También son visibles la tibia y el peroné, los huesos gemelos de la parte inferior de la pierna. Aunque algunos han sugerido que podría ser un fósil o un compuesto falso, es demasiado exacto para ser una invención. La supervivencia de la piel sugiere que no es un fósil, ya que incluye características precisas de las alas, una cresta en la cabeza y orejas de reptil (Goertzen, John, “The Rhamphorhynchoid Pterosaur  Scaphognathus crassirostris : A 'Living Fossil' Until the 17th Century”, Documento de la CCI de 1998). Otra representación medieval de un dragón parecido a un pterosaurio (derecha) se presenta en la obra de Conrad Gesner de 1589, El libro de las serpientes.

En 1704,   se publicó Hoellischer Morpheus: Saducismus Triumphatus (abajo a la derecha), el tema de esta obra era lo grotesco (incluidos temas como las artes ocultas y negras). Sin duda, debido a que la Biblia se refiere a Satanás como “ese viejo dragón”, los dragones se encuentran entre las criaturas que se encuentran con más frecuencia en tales obras. Dentro de este volumen hay dibujos que representan dragones voladores que contienen características morfológicas reales de ciertas especies de pterosaurios. Por ejemplo, en el frontispicio de la obra hay una representación clara de un pterosaurio de cola larga representado con dos pies, alas y una cola en forma de serpiente que termina en una aleta caudal.

Las representaciones medievales de la tentación de Eva (como la de la derecha) a veces muestran al tentador satánico como una serpiente alada. Este dibujo con forma de dragón pertenece a “La Tentación” en el Speculum Humanæ Salvationis,  fechado en 1324 d.C. (crédito de la foto: Bibliothèque Nationale de París). Esto sigue la línea de pensamiento expresada por el famoso comentarista Matthew Henry (de su  Commentary Upon the Whole Bible,  1708-10): “Tal vez era una serpiente voladora, que parecía venir de lo alto como un mensajero del mundo superior, uno de los serafines; porque volaban serpientes ardientes, Isa. xiv. 29. Muchas tentaciones peligrosas nos llegan en colores alegres y finos que apenas llegan a la piel y parecen venir de arriba; porque Satanás puede parecer un ángel de luz”. Arriba a la izquierda hay un fresco del Monasterio de San Nicolás Anapafsa, que fue construido en el siglo XVI sobre un pináculo de roca en Meteora, Grecia. Nuevamente, observe el dragón presentado como una criatura parecida a un pterosaurio que recibirá su nombre junto con los demás.

En el Museo Cliff Dwellings en Manitou Springs, Colorado, hay un inusual artefacto de madera tallada. Es un bastón de oración indio anasazi (ver a la derecha), que mide aproximadamente un pie de largo, con ojos grandes a los lados y un pico largo. El cráneo tiene un borde posterior dentado como el del pterosaurio Thalassodromeus . ¿Podría ser esta una representación del reptil alado "Thunder Bird"? La talla también coincide bastante con el “Was Scepter” egipcio (extremo izquierdo), un motivo común en el arte egipcio y un signo jeroglífico de poder. Algunos egiptólogos han identificado el “Cetro de Was” como una cabeza de perro con una oreja puntiaguda. Otros afirman que se trata de una serpiente emplumada o una jirafa. Otros especulan que se trata de un animal mítico. Pero el cuello estrecho, el ojo grande y la cresta que apunta hacia atrás se parecen bastante a los pterosaurios pterodactiloides. El “Cetro de Was” que se muestra a la izquierda fue excavado en Faras en Nubia (período tardío egipcio) y actualmente se encuentra en el Museo Metropolitano de la ciudad de Nueva York. La iconografía del cetro es un motivo común en Kom Ombo y otros templos. Compárelo con el arte canino del antiguo Egipto y un pterosaurio con cresta. Si bien tenemos los huesos fosilizados, no sabemos exactamente qué piel o cartílago pudo haberse extendido desde la cresta de la cabeza del pterosaurio.

A la izquierda hay una representación de un escudo sajón que revela una criatura parecida a un pterosaurio en reposo. Las alas plegadas hacia atrás a lo largo de sus lados escamosos, un pico largo lleno de dientes, una cresta en la cabeza y una aleta caudal inconfundible hacen que la representación sea convincente. El reptil volador  widfloga  (o volador de largo alcance) era conocido por los sajones y este escudo-jefe procedía de su lugar de entierro en Sutton Hoo (500-600 d.C.). Se exhibe en el Museo Británico (haga clic para ampliar). Otra representación convincente de un dragón alado medieval se encuentra en el castillo Azay-le-Rideau, en el centro de Francia, un edificio construido a principios del siglo XVI. Allí se exhibe un fascinante tapiz que representa lo que parece un pterosaurio luchando contra un león (haga clic para ampliar). Parece que las patas delanteras del dragón volador podrían incluso estar correctamente incorporadas al ala. El asombroso detalle de este trabajo también muestra la cresta de la cabeza, la mandíbula con dientes, la cola larga e incluso el ano.

A la izquierda hay una representación de la escena bíblica de Moisés y la serpiente de bronce. La ilustración holandesa grabada en madera se realizó alrededor de 1430. Era una interpretación común de la época que las serpientes venenosas en el desierto eran serpientes voladoras ardientes . La representación coincide bien con un pterosaurio ranforincoide, con una pequeña cresta en la cabeza y una cola larga. Otra representación parecida a un pterosaurio de la Edad Media (abajo en el medio) se muestra en el libro Mundus Subterraneus de Athanasius Kircher de 1678 . Este dibujo es tan convincente que Peter Wellnhofer ( The Illustrated Encyclopedia of Pterosaurs , 1991, p. 20.) sugiere que podría haberse basado en hallazgos de fósiles. Pero lo más probable es que se base en informes aún más antiguos. En el libro de Kircher, el personaje Winkelried supuestamente mató al dragón en Suiza durante los primeros días de su asentamiento. Si bien las alas erectas (en lugar de plegadas sobre el cuerpo como un pájaro) son distintivamente parecidas a las de un pterosaurio, las extremidades anteriores no están incorporadas correctamente al ala. Kircher también incluye una imagen de un dragón (abajo a la izquierda) que se parece a los pterosaurios ramporincoideos. La similitud con la representación del dragón de Faber (arriba) sugiere que podría haberse basado en el mismo espécimen de Barberini.

Arriba a la derecha hay una estufa de cerámica húngara del siglo XV. Este azulejo se encuentra en el Museo del Castillo de Buda en Budapest. Observe el distintivo penacho del dragón, sus alas estriadas, sus dientes y sus feroces garras. Desafortunadamente, la parte inferior izquierda del mosaico se rompió y se perdió. En la parte inferior derecha hay una talla de lo que parece ser un pterosaurio bebé de cola larga. Se muestra en relieve sobre granito en el  Museo de San Antón en España. Esta talla de dragón del siglo XIV parece demostrar cierto conocimiento de la apariencia de estas criaturas en los huevos antes de que eclosionaran.

Fuera de la Basílica de San Pedro en Roma hay varias representaciones de dragones alados. El que se muestra a la izquierda se parece particularmente a un pterosaurio. Tenga en cuenta el cresta de la cabeza, alas parecidas a las de un murciélago con tres garras y cuatro garras en cada pie. Estos fueron popularizados por el Papa Gregorio XIII a finales del siglo XVI cuando adoptó la serpiente alada o el dragón como símbolo o escudo de armas. Según la mitología griega una figura heroica llamada Jasón, hijo de Esón, capturó un vellocino de oro que estaba custodiado por un dragón silbante. Esta leyenda de Jason encantando al Dragón está conmemorada en una hermosa pintura (ver a la derecha) del talentoso artista europeo Salvator Rosa en el período 1663-1664. Es una buena imagen de un pterosaurio, dibujada mucho antes de que un naturalista italiano descubriera los reptiles voladores en la década de 1780. ¿De dónde sacó Rosa esta inspiración?

El wyvern , el dragón volador de dos patas de la tradición medieval, continuó siendo un emblema popular para escudos de armas, cimeras e incluso decoraciones ornamentales en edificios hasta bien entrado el siglo XVIII. Los candelabros de la izquierda, que forman parte de la colección de Genesis Park, proceden de una venta de propiedades en Inglaterra. Observe las pequeñas alas parecidas a las de un murciélago, los dientes en el pico, el vello de la parte superior del cuerpo, la cola en forma de pala y los cuellos largos. Se parecen bastante a los pterosaurios ramforrincoideos, e incluso exhiben el número correcto de dedos. Un dragón alado diferente está tallado en una mampara (partición ornamentada en las iglesias medievales) en el Monasterio de Varlaam en Meteora, Grecia. La obra de arte dorada representa una criatura alada más robusta con cuello corto y escamas. Recuerda a los pterosaurios de cuello corto como Alchetron. Esta obra de arte en la Capilla de los Tres Jerarcas se completó a principios del siglo XVII, mucho antes de que se descubrieran los primeros pterosaurios en Europa.

Algunos de los que ven las obras de arte antiguas en estas páginas son muy críticos con la calidad de las representaciones de los dinosaurios. Pero, ¿con qué precisión podrían volver a dibujar animales de memoria con herramientas básicas? Prueba este ejercicio. Mire atentamente un dinosaurio en particular en un libro. Cierra el libro y luego intenta dibujarlo de memoria. ¿Qué tan parecido se parece tu dibujo al original? Ahora elige un tipo de dinosaurio desconocido e intenta explicárselo detalladamente a un amigo. Sin dejarle ver el dibujo, haz que tu amigo intente dibujarlo. Ahora bien, ¿qué tan cerca está esa imagen del original? Este ejercicio nos ayuda a comprender lo difícil que era para los artistas antiguos dibujar dragones con precisión de memoria o de informes de primera mano.